Le concept de «maison passive» a été élaboré en 1988 par l'institut "Wohnen und Umwelt" (habitat et environnement) de Darmstadt en Allemagne, avec la collaboration de l'université de Lund en Suède, afin de réduire la consommation d'énergie de notre habitat.
On désigne généralement par maison passive un bâtiment qui est pratiquement autonome pour ses besoins en chauffage et qui offre toute l’année - contrairement à une maison de construction traditionnelle - une température ambiante agréable sans l'application conventionnelle d'un chauffage. Une maison passive se contente des apports solaires et des apports métaboliques (habitants, machines). Ce principe relègue alors le rôle du chauffage à celui d'un simple appoint.
La norme allemande "Passivhaus" est accordée à partir d'un besoin de chauffage inférieur à 15 kWh/m2.an d'énergie finale, et un besoin de moins de 120 kWh/m2.an d'énergie primaire (les 15 kWh/m2.an du chauffage + l'énergie nécessaire au chauffage de l'eau + l'électricité consommée par la ventilation + climatisation + électricité domestique), grâce à la mise en place d'une très forte isolation extérieure.
Un besoin calorifique aussi faible signifie qu'en pratique les maisons passives n'utilisent un système de chauffage que quelques jours par an. En comparaison, les logements des années 1960 et 1970 nécessitent en moyenne, 320 kWh/m2.an, et les constructions actuelles nécessitent en moyenne 110 kWh/m2.an.
En comparaison d’un bâtiment conventionnel, une maison passive présente bien des avantages. Elle génère de grandes économie de chauffage, offre un meilleur confort thermique et garantit une excellente qualité de l'air.
